物心ついた時にはすでに彼は闇の中にいた。
　岩を削り、そして土を運ぶだけの毎日。
　ただ単調な動作を繰り返すだけ。
　飢餓と疲労に皆がただ倒れゆく中で、彼は生きていた。
　やせこけ青ざめた顔の中、目だけ異様な光を放つ。人の様子を上目がちに伺い、口元に卑屈な笑みを浮かべ媚びる。そうやっていき永らえていた。
　そしてあの日、偶然に大きな空洞に掘りあたった。
　突然現れたその空洞の向こうには長い長い道が続いていた。
　ただ一つの道が続く。その道を彼はゆっくりと足元に転がる岩をよけながら進んだ。
「―――」
　後から、声がした。
　誰かが、叫ぶ声がする。
　闇の向こうに揺れる松明の炎。誰かが追いかけてきたらしい。
「………ど、………こい」
　遥か向こうで聞こえる声に混じって、カラリという音がする。
　そして視界に落ちる砂。
（――崩れる！）
　地が揺れる。轟音とともに。
　舞い散る砂埃から身を庇う。
　明かりが消えた。
　豪音がようやくおさまった。真の闇の中、手探りで道を探す。
　冷たい岩の感触。
　確か入り口があった方面、――落盤したのだ。
　全身を襲う、恐怖。
　声の限り彼は叫んだ。 　オレはここにいる、と。
　いくら待っても助けはこなかった。
　自明の理である。
　いくらでも補充のきくものを、わざわざ危険を冒して、助ける必要はないのだ。
　素手で岩を引掻く。生への執着を捨てられない彼は生きるためあがき続けた。
　叫びつかれ、それでも怠慢に土を掘る。すべての爪がはがれた、指先にぬめった柔らかい塊がふれる。
　ふいに思いだされる堪えようのない飢餓。
　迷いは一瞬。
　彼はそれを口元へと運ぶと、喰らった。
　それが何であるか、彼は理解していた。
　しかしそんなことはどうでもよかったのだ。
　すべて食べ尽くした時に、彼はもと来た道に戻るのをあきらめた。
　放心したままの彼の背後に続く道。
　どこまで続くのか、先に何があるのかまったくわからぬ道である。
　明かりもない。
　それでも、重い足取り一歩踏み出す。
　人一人やっと通れる程の穴である。
　どれだけ歩いただろうか、指先の感覚以外は何も意味をなさないこの場所に、時間があるわけはなかった。そして彼にも時間の観念はなかった。気づいたら暗い闇の中にいたのだ。彼は今自分が何歳なのかも知らない。
　延々と道を探っていた手が前方にくる。それから、上へそして下へ、続く道を探して辿る。
　いつまでも辿る。
　そして、ようやく悟る。
　先がないのだと。
　今までの道筋にわかれ道はなかった。
　そしてこの先はない。
　木霊し続ける、彼の嘲笑。
　絶望に笑い続けるしか、彼にはもはやできなかった。
　もう一度、素手で掘り続けるか、この固い岩盤を。
　地が揺れる。
　再び落ち始めたのだ。それでも彼は笑い続けた。
　舞い散る砂埃にはむせたが、彼はまた押しつぶされなかった。
　前に広がる空間。
　道は開けたのだ。
　土砂に埋まった足を前に出す。

　青い光り。
　それは突然のことだった。
　開けた空間へと出たと思った瞬間に、目の中に入ってきた。
　黒だけの世界に浮かぶ青。
　震える足で近づく。差し伸べた手が、中へと吸い込まれる。

　ぽちゃり。

　冷たい水である。
　水面に口をつけ彼はそれを飲んだ。
　喉を伝って清涼な水が全身に染み渡る。
　 　小さな泉は限りなく澄んでいたが、それでも先がわからぬほど深かった。
　そしてその青緑の奥からわずかな光りが差し込んでいるのだ。
　水面から放たれるわずかな光りであたりを見回す。
　また先はない。
　そして再び泉を見つめる。
　わずかな光りが瞳に焼きつく。
　いつしか彼の体は冷たい水に飛び込み、ひたすら光を追い求めていた。

　そして―――。

　白。
　はじめに彼の目に入ってきたものである。
　眩んだ目を掌で庇い、徐々に瞼を上げ、半ばで、目を見開く。
　鮮やかな色彩が目の中に飛び込む。
　そして、息苦しさに気づくと大きく息を吸い込んだ。
　体中に染み込む息吹。
　外に出たのだ。
　彼がそのことを理解したのは、いつのことだったろうか。
　水に濡れ、疲れ果てた体を引きずり、鮮やかな緑の中へと吸い込まれていく。
　 　彼の意識は急速に遠ざかっていった。

　気絶した彼は近くの家の住人に助けられ、暖かいベッドと心行くまでの食事が出された。
　彼を助けたものが微笑む。
　いままでにない満腹感、それとは裏腹に満たされない欲求。
　―――食イタイ。
　食べ物を探す瞳が辿り着く。
　彼を助けたものが微笑む姿に。

　彼を束縛するものはもはや何もなかった。

《終》