マルトク帝国の首都、グランコクマ――城塞都市の名を冠するこの都市は名とは裏腹に周りを緑で囲まれ、中も綺麗な石畳と豊かな水が溢れる――国内外共に綺麗だと証される優美な都市だった。そして、ここの主ともいうべき、現皇帝はというと、宮殿内にて鬼ごっこに興じていた。大変困ったことだが、この宮殿内において、珍しくもないことであり、家臣たちは、またかという思いで、駆けずり回る主にため息をつくだけだ。ただいつもとちがう点があるとすれば、今回、彼は追いかけられる側ではなく、追いかける側だということだろうか。
「待て〜、ガイラルディア〜」
「待てません〜」
「俺をつかまえにきたんじゃなかったのか？」
楽しそうにからかうピオニーの声にガイが複雑な顔をする。
「陛下が追いかけていらっしゃらなければ、逃げませんよ」
「逃げるから追いかけるんだろう」
「陛下が近づいてくるからでしょうに」
「なんだ、ガイラルディア。俺が近くにいたらまずいのか？」
「あまりまえです。陛下、今……女性なんですよ。オレの女性恐怖症は知ってますでしょう？」
「……つまらんな」
心底つまらなさそうに、ピオニーが追いかけるのをぴたりとやめた。とたんにガイも足をとめる。
紅い唇をわずかにとがらせ、ガイを不満げに睨む。たじろぎつつもなんとかガイはピオニーを説得しようと試みる。
「さぁ、陛下、執務室にお戻りください。書類が待ってますよ」
「ガイラルディア、可愛くないぞ」
「陛下」
ピオニーを促すガイ独特の抑揚の呼びかけにピオニーは細い腰に腕をあて反論する。
「俺には仕事しろといっておいて、お前は俺にふれず仕舞いか？」
「オレがいてもいなくても陛下の仕事には関係ないでしょう」
「いんや関係ある。オレだけ嫌な思いをさせるつもりか？」
「嫌なって、俺は陛下に触れるのは嫌じゃありませんよ」
「嫌じゃない？ それならできるだろう？」
ガイが固まる。
「どうした？ ガイラルディア」
妖しくピオニーが笑う。
「お前が俺に触れられるまで戻らないからな」
「陛下、無茶言わなっ……」
ピオニーはつま先立ちをして、軽くガイの唇に触れる。大きく見開かれた空色の瞳を尻目に踵を返す皇帝陛下。
「さぁて、仕事に戻るか」
お、落ちない……。